瑶族是中华民族中的成员之一，人口2137033人（1990年），主要聚居在我国南方6省（区）的140多个县市，居住地十分广阔，东起江西全南，西至云南勐腊，南达广西防城，北迄湖南辰溪，其中分布在广西壮族自治区的较多，有132万多人，占全国瑶族人口的66％。大多聚居在金秀、巴马、都安、大化、富川和恭城等6个瑶族自治县内，其他则散布在全区的63个县市的山区、弄场或丘陵地带。分布在湖南省的瑶族有近30万人，主要聚居在粤华瑶族自治县，其余散布于兰山、宜章、宁远、陆回、洞口、淑浦、辰溪、常宁等30多个县（自治县）的山麓陡坡和丘陵河谷地带。分布在云南省的瑶族有16万人，除河口瑶族自治县和金平，富宁、勐腊的四大瑶族居住点外，其余则分散于中越、中老和中缅边境和滇中南17个县的山区或林区。分布在广东省的瑶族有10万人，主要聚居在奥北韶关、肇庆两个地区和清远市的连南、乳源、连山、阳山和东昌等11个县（自治县）的山区。分布在贵州省的瑶族近2万人，除聚居在荔波、榕江两县外，黔东南17个县的山区或弄场都有瑶族散居。江西省瑶族只有200余人，分散居住在赣南“三南”的山区或林区。
瑶族依靠大规模的分散移动，以保存其民族生存的方法，最早见于史籍记载，是在公元2～3世纪东汉时代，瑶族从居住地华中洞庭湖周围的山间峡谷一带，缓慢南移。至今为止的一千七、八百年的漫长岁月中，瑶族以规模分散的集团为单位，北至浙江、福建，南从湖南、广东、广西、云南，进而越过国境，零星扩散到越南、老挝、泰国、缅甸这一广阔空间地带。他们除了引种水稻，并实现了定居化的一部分集团外，一般没有固定的土地，甚至也没有由几十户村落所组成的内部政治组织。这一点不同于边境地带的诸民族。显示出瑶族所特有的适应形态。瑶族是这样一个富有移动性的民族，但不是流离山野的难民群。
瑶族在很早以前就开始有了“过山瑶”（或称为“浅山瑶”。“平地瑶”）和“深山瑶”（或称为“高山瑶”）的说法。“深山瑶”的居住地一般在深山，故称之为“深山瑶”。与此相反，“过山瑶”一般居住在半山腰或山麓地带，故又称之为“浅山瑶”或“半山瑶”。在分布于广东、湖南的瑶族间已被识别的，有移动性较强的“过山瑶”和定居性显著的“深山瑶”这两种类型。
正由于历史上过山瑶建立的游耕生态系统，开发了我国南部的山山水水，使瑶族居住的广大山区，成为我国南部重要山林资源的供给地。瑶族所种植的作物中，旱稻、甘薯、玉米。杂谷等用于自家消费。其他的产品以换取钱和其他日常用品为主要目的。瑶族生产的主要交易物品有：杉木、松木、松脂、桐油、原茶、茶油、香菇、木耳、棕绳、棕皮、木炭、植物性香料（八角茴香、灵香草、桂皮等）、草药、蜂蜜、蜂蜡等天然资源和猎狩物。在瑶族农业中，值得特别一提的是，源于中国的棕榈栽培。棕榈不仅适合于刀耕火种土地，而且在不适于耕作的峡谷地带，也可以广泛种植，种植树苗七八年后，就长出了棕须。而棕须纤维是棕绳的原料，平原地区的需求量是很大的。因此棕皮价格很贵，产量也很高。棕树根还可以做药用。瑶族有句谚语：“万树千棕，一世不穷。”因此，棕皮，成为瑶族富有代表性的特产。同时与这些物产有关的工作，成为瑶族的职业。
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