汉高祖刘邦身为泗水亭长时候，押送几百名沛县子弟去咸阳做劳役，中途有人逃跑，刘邦押运工作出了差错，交不了差，按照秦朝严苛的律法，会治重罪。
于是，刘邦一不做二不休，干脆带着剩下的劳役，逃往深山，自己也做起了逃犯，那么，逃亡途中的刘邦，为何自称赤帝之子呢？
史书记载，逃亡后的某天夜里，醉酒后的刘邦等人在山中赶路。由于道路不熟，山路崎岖，或许，为了不被人发现，刘邦选笑握丛了一名机灵的年轻人在前面探路。
突然，这名探路者，慌慌张张地赶回来报告刘邦：“不好了，前面有一条巨蛇，盘踞路中，看情形，我们很难过得去，还是回头找其他出路吧！”
刘邦借着酒劲，胆量更大，他大声表示：“壮士出行，怕什么！”接着又猛喝了几口酒，拔出佩剑，奋勇走到前面，砍杀白蛇，大蛇遭到袭击，立刻反抗。
刘邦越战越勇，又劈又砍，大蛇不敌，终被劈为数段后身亡。这时刘邦酒意上来了，迷迷糊糊中，独自又走了几里路，最后，因醉酒和疲劳过度而倒在路边，睡着了。
跟随在后头的劳役们，随后赶到刘邦斩蛇的位置，只见有位老太婆在黑暗中哭泣。大家感到奇怪，便趋前问这位老太婆为何哭泣？老夫人回答：“我的儿子被人杀了，所以我在此为他痛哭！我儿子是白帝之子，今天他显了原形，化为蛇，躺在这里，想不到被赤帝之子给杀了，所以我在这里痛哭啊！”
问话的人都认为老太婆胡说八道，哪有这样的事情啊！想详细询问，老太婆却突然不见了。大家感到非常吃惊，立刻告诉刘邦这件奇怪的事情，没想到，刘邦听后却很高兴，认为自己就是赤帝之子。
后来有种观点认为，这是刘邦逃亡期间，故意编造神话，以此显示刘邦是天生的领导。
而另一种观点认为，这是当时刘邦的铁哥们沛县吏萧何，为了掩护在深山被通缉的刘邦，建立他在沛县父老心中的地位，故意造的谣。
但是，仔细看来，这两种观点可能性均不大，以刘邦当时的情况，刘邦的沛县跟随者们思维再开拓，也不敢将皇帝和刘邦联想在一起，所以并不是这些简单的答案。
那么，这种斩白蛇起义的传说，应该是另外一种原因：刘邦成功以后，为了彰显是真命天子的身份所编造出来的。这段深山逃亡经历，是刘邦生命中的低谷，没有可圈可点之处。
所以，为补足此缺陷，稳定大汉政权，突出刘邦的天生皇帝命，负责宣传的官员们不遗余力的，来为皇帝刘邦做政治包装，创造出的神话吧！
赤帝之说解释通了，那么，那条白蛇代表的白帝呢？
刘宋的裴骃在《史记集解》中则认为白帝代表秦王朝，刘邦平灭秦朝，故有此赤帝之子斩白帝之子的传奇。此处的蛇应有图腾的意义。但是，秦王朝为鸟图腾，而且五行中排水德，色尚黑，这有点和白蛇扯不上关系。
和刘邦楚汉争霸的项羽起于江东，是楚国贵族后代，属蛇图腾的民族，江东地方盛产白蛇，或许白帝之子的象征指的是项羽。
此一段斩白蛇起义的传奇神话，或许指的是代表蛇图腾的赤帝刘邦，在命中击败代表蛇图腾的白帝项羽，皮羡从而登上皇帝宝座的天命象征吧。
《史记》中还有一段让人更难以置信的传说记载：秦始皇在位时，便有不少懂得看天象的方士跟他汇报：“东南方有天子气。”秦始皇很担心，便常到东方即相对于首都咸阳的楚地巡视，以图镇服。
刘邦对此传说，不管大家信不信，反正他自己信了。于是藏匿于深山中，怕自己因为有“天子气”而被发现。
妻子吕雉有事到山区寻找刘邦时，却能很快就找到他，刘邦感到非常奇怪，便问道：“你怎么每次都能很准的找到我呢？”吕雉答道：“你所在的地方，天上有祥云，只要顺着祥云，就可以找到你。”
刘邦至此，更相信自己有祥瑞之征，非常高兴。沛县子弟，听到这种传言，更相信刘邦之贵相，也纷纷往山中投奔之，俨然成为一股力量。
这段故事，更证实了上述故事，明显是后人加上去了。方土再大胆，也不敢向专权又好猜疑的秦始皇报告有“天子气”之事。即使有这件事，也属于秦国国家机密。又怎会流传到刘邦耳朵中呢？
逃亡山区中的刘邦，日后依靠卢绾、夏侯婴、樊啥、周勃等铁哥们的协助，在维持生存，也在等待机会，沛县不少子弟，得知刘邦结众藏于深山，纷纷前来投靠，终于成了气碰樱候，刘邦带领他们成就了帝王霸业。
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