五蕴是佛教中一个重要概念，它有时指一般的物质和精神表现，但主要还是关于人或人的身心现象构成要素的一种理论。佛教认为世间一切有情都是由五蕴和合而成，人的身体也是由五蕴和合而成的。
早期佛教以说明人生现象为重点，要说明人生，就必须涉及人或人的身心现象为何物的问题。佛家对于这个问题所给出的答案就是五蕴理论。“蕴”是梵文的音，意思是积聚。佛教认为世界一切事物都是由此五蕴合成。
五蕴分别所指的是色蕴·受蕴·想蕴·行蕴·识蕴五种。
色蕴不是指色欲，色蕴的色是指物质。色蕴即物质的积聚。色蕴包含内色与外色。内色就是：眼、耳、鼻、舌、身－－五根：我们所依靠生活的根身（身躯）；外色就是：色、声、香、味、触－－五境：所知的外境，这些都包含在色蕴之中。
古代印度人把世间的物质，分为四种性质称为四大。色是由四大种造，一切物质皆具四大种。所谓四大既是：一者、地大～坚硬性之元素；二者、水大～流动潮湿性之元素；三者、火大～热暖性之元素；四者、风大～轻浮流动性之元素。以现代科学的观点来看，此四大是指物质的三态以及热的能量：地大～物质的固态；水大～物质的液态；火大～热的能量；风大～物质的气态。故四大并非指地、水、火、风，它是指物质的四种性质，只是用地、水、火、风做代表罢了。经纶上说每一种物体都具有四大，比如说海水，它具有水大多，地大、火大、风大少。如果海水加热，它的火大就增加了。又比如说一块石头，它的地大多，水大、火大、风大少。如果石头冷的话，火大少；石头热的话，火大就多。
佛教对物质的分类比较注重直觉的分析，即是我们的感官接触物质时，直接的了解它，并非像研究物理、化学那样，用各种仪器来研究，发现、明白里面包含何种元素，佛陀是依据当时的社会人文条件方便说法。它着重于指导我们认识物质和心之间的关系，所以佛教是以物质的活动与精神的活动，在心与境的互相作用上，作了一个很特别的分类方法，既是将色法分为内色和外色，内色有眼、耳、鼻、舌、身五种；外色有色、声、香、味、触五种，合称为五双色。
受蕴指的是感官接触外物所生之感受或情感等。我们还有思想上的忧受与喜受。忧受是担心、忧虑种种的事务；喜受就是对事物产生快乐的心情。忧受与喜受是一念一念的心，心心相续而产生，并非由六根而来。比如你想起一件快乐的事情，你内心很快乐，这就是喜爱。苦、乐、舍三受是六根“接触外境后”，加上烦恼而生起的感受，所以忧、喜是烦恼，苦、乐、舍不是烦恼。受蕴是无量无数相续不断的受心所集为一聚。这个受心所是无量无数刹那生灭的苦、乐、舍三种感受，它们生生灭灭不已，称为受心所。
行蕴通过对外界事物的认识而产生的行动意志。行蕴是很复杂的，我在此只作简单的解说：我们的心所生的种种心念，称为心所。这些心所除了受与想之外，其余的一切心所生法，这些心的行为（心行）皆是有造作的，并且念念迁流变化，都称为行；这种种的“行”聚合在一起，则称为行蕴。比如贪、瞋、痴的心：人家骂你，起嗔心，这就是“行”。此外，贪、瞋、痴、忿、恨、恼、害等都是“行”。所以在我们的心念中，除了识、受和想以外，其他的心念都是行。这些心会造业，是有造作的。甚至你起好心、善心也是行：比如我们念一部《心经》：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。……”那也是行，因为我们的心有造作，念念在那儿变化，这个行是属于善的：如果我们被人家骂，起瞋心是属于恶的，那就是造恶。行蕴所生的心是造业的主要力量与原因，因为这些心念驱使我们的身、口、意去造业，所以行蕴是五蕴中造业的主要心理作用。
五蕴这一概念的提出是要表明在五蕴之外不存在独立的“我”或永恒不变的主体，世间所谓的“我”是五蕴暂时的和合，“我”实际上并不存在，而人之所以有痛苦就是不明白这个道理，把五蕴认做实在的“我”或不变的主体来执著。
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