作者：民国史学者、专栏作家王凯 在《现代汉语词典》中，这样解释衣冠禽兽：“穿戴着衣帽的禽兽，指行为卑劣，如同禽兽的人。”可见在今天语境下，衣冠禽兽是个标准的贬义词。但在古代，衣冠禽兽的含义与现在不同，是个褒义词。
我们且从衣冠这个词谈起。衣冠从字面理解就是衣服和帽子，但古代有个规矩，凡是士以上的才有戴冠的资格。这个“士”通俗的解释就是有地位的人，比如士大夫，所以衣冠或衣冠人物便成了缙绅或者名门世族的代称，中国历史上有两次著名的“衣冠南渡”，一是东晋时期，二是南宋时期，促进了江南经济文化的发展，这个衣冠指的就是缙绅。后来衣冠又逐渐演变为斯文、礼教和文明，比如古人称我们中华民族为“衣冠文物之邦”；前几年有个书法家朋友送我一幅书法“民国衣冠”，这个衣冠也是文明或斯文的意思。
历史上的衣冠南渡明朝建立后，官员的官服上要绣上表示品级的装饰，这种装饰称为补服或者补子，文官服装绣鸟禽，武官服装绣上猛兽。清代也沿袭了这种规矩，当时一品官文绣鹤，武绣麒麟；二品官文绣锦鸡，武绣狮子；三品官文绣孔雀，武绣豹子；四品官文绣雁，武绣老虎；五品官文绣白鹇，武绣熊；六品官文绣鹭鸶，武绣彪；七品官文绣鸂鶒，武绣彪；八品馆文绣鹌鹑，武绣犀牛；九品官文绣练雀，武绣海马。
清代官员补服，你能看出这是文官还是武官？几品官？所以衣冠上绣上禽兽是地位很高的象征，衣冠禽兽由此也成为一个褒义词。直到近代，人们才从字面上解释这个词语，衣冠禽兽也成了穿衣戴帽的禽兽，变成了一个不折不扣的贬义词。
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