“士”在不同的时代以及不同的背景下，所指的人群不同。从该字的甲骨文字形看，“士”的本义应该是指武士，进入阶级社会后，他们成为统治阶级的一部分。因为古代学在官府，尤其是在春秋之前，只有“士”以上的贵胄子弟才有文化知识，故“士”又成了有一定知识和技能之人的称呼。
春秋时代，各国之间征战不休，步卒作用增加，车战及武士的作用减小，“士”的地位也出现了上升或下降的变化，有些卿大夫为扩大影响，巩固地位，设法招揽”士”以张声势，很多“士”便投靠到他们那里。还有部分“士”为解决经济困难去当司仪，或经营工商业，也有人从事私人讲学，传授文化知识。从此，中国历史上又出现了一批专门从事文化活动的”士”。他们游学各国，思想活跃，为中国古代学术领域百家争鸣局面的出现，促进文化科学的发展作出了很大贡献。当将某“士”称为士大夫时，指军队中的将士，也常常是在中央政权和州郡县供职的官吏的泛称；称为士人时，则一般特指具有较高文化素养、从事精神文化活动的知识分子。
战国时代，争霸和兼并战争更为剧烈，于是朝秦暮楚的游说之”士”应运而生，他们穿梭于各国间，充当说客，纵横家便是其代表。秦、汉时期，”士”的内涵发生了进一步的变化。
汉代，士人特重士名（即人格名望、风骨气节及学识才能），一旦成为名士，功利官位会接踵而至，故士人或着意正心、修身 、齐家 、治国 、平天下，恪守封建纲常名教，或浮华交游，广结朋党，相互吹嘘，以沽名钓誉。东汉后期，在士人中间清议品题人物之风极盛，这种人物品题属于民间范围。
魏晋时期，九品中正制确立，品评士人之权收归政府，凡由中正品评者，皆据其德行才能、家族阀阅而给予不同品第（乡品），然后授予各种官职。未经中正品评者，不得仕为品官。于是，士人遂具有了某种特定阶层的含义，士庶对立，渐露端倪。凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆为”士”，否则为庶。士人中，又出现凭借父祖官爵得以入仕清显并累世居官的家族，是为士族。士族在东晋时达到极盛，至南北朝始衰。隋唐以后，士族逐渐退出历史舞台，但”士”作为一特定阶层的观念仍然保留。宋以后，“士”或士人一词逐渐成为一般读书人的泛称。
《道德经》中的“士”字最先出现在《道德经》第十五章“古之善为士者，必微弱、玄达，深不可志”这句话中，这句话的意思是指古时候善于做能士的人，肯定是比较柔弱而又极其通达事理的，高深到不可以用文字记录的程度。在这句话中，“士”所指的应该是上文所说的“士人”，即具有较高文化素养、从事精神文化活动的知识分子，见“孔子曰：‘推十合一爲士。’”——《说文解字注》。对孔子这句话，清人段玉裁在《说文解字注》中有进一步的申说：“学者由博返约，故云推十合一。”所以，我们可以断言，“士”的第一个特征就是要有由博返约的思维能力。换言之，士必须能对客观世界进行抽象概括，进而探讨其内在规律的能力。其次，孔子还说过“士志于道”，其意是讲作为“士”，他的最高追求应该是道，这道既是客观真理，又是主观道德。所以，“士”的双重规定就是：既探求客观真理，又追求道德完善。
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