耶稣诞生是公元前1年
圣诞节是基督教世界最重大的节日，这个节日是为了纪念耶稣基督的诞生。耶稣诞生的年份已无从考察，大多数考古学家都认为应该是在划分世纪的那一年（即是公元前1年）为其诞生之年，但准确的日期却无法确定，《圣经》记载了耶稣诞生的故事。
加利利的拿撒勒城里有位童贞姑娘玛利亚，她和青年木匠约瑟订了婚。
一天，天使加百列奉上帝的差遣，来到玛利亚家，对她说：“玛利亚，你不要害怕，你在上帝面前蒙恩了，你将怀孕生子，要给他起名叫耶稣。他将成为无与伦比的人物，被称为上帝的儿子，继承大卫的王位，他的王权也是没有穷尽的。”
玛利亚不解的问：“我虽然和大卫家族的约瑟订了婚，但他还没有娶我，我怎么能怀孕生子呢？”
天使回答说：“上帝无所不能。你的亲戚伊丽莎白已经上了年纪，但是上帝仍然让她怀了男胎。”玛利亚于是不再怀疑，她说：“我是上帝的婢女，原听从上帝的安排。”天使加百列传达完上帝的旨意，就离开了。
约瑟是个正派的人，当他得知未婚妻怀孕的消息，并没有羞辱她，也又不想把这件事说出去让她丢脸，只是想悄悄地和她分手。正在他考虑这事时，上帝的天使出现在他的梦中，对他说：“不要嘀咕了，把玛利亚娶回家。她怀的孩子来自圣灵。她将生下个男孩子，你们给孩子起名叫耶稣，因为他将从罪恶中拯救人们。”约瑟醒来之后，明白了这是上帝的旨意，于是他就按这旨意办了。
当时是希律王（一说即古罗马凯撒奥古斯都大帝）执政统治，他命令要求所有的百姓都办理户口登记手续，所有的人都必须回到自己的出生地去。约瑟属于大卫家族，所以他就带上已怀身孕的玛利亚从拿撒勒去伯利恒。
到达伯利恒时，天色已晚，所有的客栈都住满了，他们只得在一个马棚里栖身。这天夜里，玛利亚临产了，伴随着一阵啼哭声，一个男孩降生了——这就是耶稣。可马棚里找不到干净的地方，约瑟和玛利亚只得把孩子包好，小心翼翼地放在马槽里。
圣子耶稣诞生时，一颗耀眼的巨大新星出现在伯利恒的上空。一群牧羊人正在伯利恒城附近的田野上放牧羊群，这时上帝派的天使出现在他们眼前，周围闪耀着白光。牧羊人一见天使突然降临，无不大惊失色。“别害怕，”天使说，“我向你们宣布一个和全人类息息相关的
空前大喜讯。今天在大卫王的城里，有一位救主为你们降生了。他就是主基督！你们可以这样认出他，那一位包着布、卧在马槽里的婴孩就是了。”突然天空中充满了天军天使，她们赞美着上帝，并说：“愿荣耀归与至高的神，愿平安临到他所喜悦的人。”
天使们离去后，牧羊人商量了一下，决定乘夜色赶往伯利恒城里。他们果然找到了天使所说的人——玛利亚、约瑟和躺在马槽里的婴儿。
当星星闪烁在伯利恒上空时，被东方的三位博士看到了。三位博士是圣人和星相家，他们知道这个信号，便骑骆驼、爬高山、越沙漠、穿平原，沿着星星的指引，往伯利恒方向而来，寻找圣子耶稣。
这件事很快传进了王宫，希律王听了甚是惶恐，就找祭司长和经学家，问那孩子在什么地方。他们回答道，应该在伯利恒，因为有先知说过：“犹太的伯利恒啊，你在诸城中不算是最小的，将来会有一位君王从你那里出来，牧养我们以色列人民。”于是，希律王接见了东方三博士，询问那颗星出现的准确时间，还对他们说：“你们去伯利恒找那孩子，找到后就来给我报信，我也好去拜见他。”
东方三博士上路后，他们在东方看到的那颗星又出现了，并一直把他们引到了伯利恒圣子出生的地方，发现了睡在马槽里的圣子。东方三博士俯伏跪拜，并打开宝盒，将黄金、乳香和没药作为献给圣子耶稣的礼物。东方三博士又称东方三圣人、东方三圣王，天主教将东方三博士献礼的典故称为“三王来朝”。
东方三博士没有再回去见希律王，而是从别的路回东方去了，因为他们在梦中得到了主的指示。
希律王见东方三博士迟迟未回宫中报信，心知被愚弄，大为震怒，下令将伯利恒和附近地区2岁以内的男孩全部处死。官军们奉旨来到伯利恒，四处寻找，见到男婴就杀。一时间，哀哭声淹没了整个伯利恒。
但东方三博士走后的当天夜里，上帝的天使又奉旨在约瑟的梦里显现，对他说：“快起来，带伤孩子和他的母亲，到埃及去，住在那里等我的吩咐。希律王一定会来寻找这孩子，想灭除他。”约瑟惊醒后，立刻带着孩子和玛利亚逃往埃及。这正应了上帝借先知之口说的一句话：“我从埃及召出我的儿子。”
约瑟、玛利亚和圣子在埃及住了很久，一直到希律王死后，约瑟在梦里接到上帝的告谕后，才返回到故乡伯利恒。
后人为了纪念耶稣的诞生，便定12月25为圣诞节，年年望弥撒，纪念耶稣的出世。由于《圣经》记载耶稣生于夜间，故传统上称12月24日夜为“圣诞夜”或“平安夜”。
圣诞节的演变
作为纪念耶稣基督诞生的日子，“圣诞节”一词是由西文翻译而来，是“基督弥撒”的缩写。弥撒是基督教教会的一种礼拜仪式。原文Christm as Mass或Christs Mass的意思是“基督的礼拜”，或“对基督的崇拜”。圣诞节是一个宗教节，人们把它当作耶稣的诞辰来庆祝，因而又名耶诞节。圣诞节这天，世界所有的基督教会和教徒都要举行特殊的礼拜仪式。
但实际上，耶稣在哪一天诞生，现在没有人确切知道。《圣经》上也没有记载，基督教教会的传承也不清楚。将12月25日作为纪念耶稣诞辰的节日，是历史演变的结果。
基督教教会在最初的3个世纪中，除了每个主日及每年的逾越节庆祝耶稣基督的死亡与复活外，并没有其它节庆。据说（但不能确定），第一个圣诞节是在公元138年，由罗马主教圣克里门倡议举行。公元220年左右，基督教分裂，当时的教皇希波里图斯在公元217年第一次将圣诞定在12月25日。
4世纪初，出现了一种趋势，即基督救赎的行为，即通过不同节庆形式将基督救世奥迹（救恩史）的各阶段、层面表现出来。这是复活节周期中各节庆订立的主要原因，也是圣诞节及圣诞周期中各节庆逐渐引进的因由。
在宗徒时代和基督教教会初期，并无庆祝耶稣圣诞的事实。近百年来，有不少学者曾对圣诞节和主显节的渊源作了极为广泛的研究，所得到的结论仍是揣测性质的。
4世纪初，罗马帝国东部各教会将1月6日作为纪念耶稣降生和受洗的双重节日，称为“主显节”（Epiphany或Epiphanies，亦称显现节），“主显”即上帝通过耶稣向世人显示自己。当时只有那路拉冷的教会例外，那里只纪念耶稣的诞生而不纪念耶稣的受洗。
引进12月25日为圣诞节的确切年代并不清楚。罗马教会在君士坦丁时代得到自由后（公元313年），就逐渐习惯在12月25日庆祝耶稣的诞生。公元325年，尼策阿教会会议做出了12月25日为耶稣诞辰日的决定。而且，耶稣诞生的日子也就成为罗马教会纪年的开始，人们把时间分为公元前(B.C，耶稣基督诞生前)和公元后（A.D.，是拉丁文缩写，意思是“有了我们主——耶稣的年代”）。
公元330年，君士坦丁大帝颁布政令：从公元330年开始，在罗马帝国全境每年的12月25日不再纪念太阳神密特拉，而改为纪念耶稣诞辰。12月25日原本是波斯太阳神密特拉（Mithra光明之神）的诞辰，是个异教徒的节日，同时，太阳神也是罗马帝国的国教众
神之一，这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能是由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。
历史学家们发现的现存最古的文献是，在罗马基督徒习用的日历中，公元354年12
月25日那一页内有这样的记录：“基督降生在犹大的伯利恒。”公元354年，教皇利贝里乌斯做了历史上有据可查的第一次圣诞弥撒。
至于为何将圣诞节庆定在12月25日，学者们有两种不同的意见：
一种认为是护教性的。此庆节的引进是为了对抗当时罗马皇帝制定的一个外教人的大节庆。奥来里安皇帝于公元274年为全帝国定立了“不败之太阳神诞辰”大节日，命令全国在12月25日庆祝，这也正是冬至时期，白日开始变长。罗马皇帝希望借此节日团结与巩固全国民众。教会把同一日订为耶稣圣诞节，是为向教友们指出，耶稣才是真正的“不败的太阳”：《旧约》（拉4,2）已预言基督为“正义的太阳”，在《新约》中，耶稣也自称为“世界的光”
（若8,12）。
另一种意见认为，根据一种假定可推知耶稣的生日：第3、第4世纪的人特别注意象征意义。基督作为太阳的象征深深扎根于当时基督徒的意识中，因而也使他们注意到昼夜的平分点（春分、秋分）与至点（夏至、冬至）变化的象征意义。有一种意见认为约翰是在秋分时（9月25）受孕，在夏至时诞生；依照《路加福音》(1,26)，耶稣之受孕是在约翰以后6个月，故耶稣受孕应是在春分时(3月25日)，而在12月25日诞生。春分时，太阳开始新的历程，而耶稣开始世界上的生命，这两事件的巧合，古代的人认为这是天主上智的安排，这一天实在是一个极具象征意义的日期：象征“真的太阳”、“世界之光”进入了充满了罪恶的黑暗世界，逐渐放射光芒、驱逐黑暗。
圣诞节的原始内容是庆祝上帝子降生成人的奥迹，包括他的受孕与诞生。圣诞节原来的拉丁文名称为Natale，此字原指生日的周年，但当时宫廷的用法也指帝王的登极、被尊为神的光荣日子。因此，古代教徒也把这层意义应用到基督的Natale,所以，圣诞节不仅庆祝耶稣诞生在伯利恒的日子，而且也纪念他显现于牧羊人、东方三博士，以及希律王杀婴孩的事迹。
4世纪末叶，罗马教会开始庆祝由东方引进的主显节，才把东方三博士来朝的事迹转移到1月6日庆祝，把1月6日定为“三王来朝节”，而为12月25日圣诞节保留了耶稣诞辰及牧羊人来朝的事迹。但东方教会几乎于同时把圣诞节引进后，礼仪中却仍然保留着圣诞节原始的内容。直到今天，拜占廷教会在12月24日的晚祷中，仍这样歌唱：“上帝，您所造的每类受造物都带给您感恩的证物；天使的歌唱，天空的异星，博士的礼品，牧羊人的敬仰，大地的山洞，旷野的马槽，而我们（带给你的）是一位童贞母。”
这个新的节日—纪念耶稣诞辰的圣诞节——在4世纪结束前，以惊人的速度普及于整个西方教会以及许多东方教会。其理由或许是由于教会反对当时（4世纪）的亚略异端（否认耶稣为天主），而强调耶稣之位格（天主圣子），此时引进耶稣圣诞节正是对耶稣为天主之子的信仰的一种合适的礼仪方面的表达。
世俗学者们的研究一般认为，12月25日作为圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会，约在公元375年传到小亚细亚的安提阿，公元430年传到埃及的亚历山大里亚，耶路撒冷的教会接受得最晚，而亚美尼亚的教会则至今仍然坚持1月6日主显节是耶稣的诞辰。
公元1607年，世界各地教会领袖在伯利恒聚会，对圣诞节的日期进一步予以确定，从此世界大多数的基督徒均以12月25日为圣诞节。后来，考虑到各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一，于是就把12月24日到第二年的1月6日（三王来朝节）定为圣诞节节期（Christmas Tide），各地教会可以根据当地具体情况在这段节期之内庆祝圣诞节。12月25日这天，不论是否礼拜天，各国基督教各教会都举行隆重的纪念仪式。天主教与东正教举行圣诞弥撒，新教举行圣诞礼拜。有些教会的庆祝活动从午夜零点就开始。除崇拜仪式外，还演出圣诞剧，表演耶稣降生的故事。
19世纪，圣诞卡的流行、圣诞老人的出现，圣诞节也开始流行起来了。近代以来，由于西方国家大举向全球侵略扩张，基督教传教士的努力，使基督教在全世界得到极为广泛的传播。
圣诞节本来是基督教徒的宗教节日，但是有很多圣诞节的欢庆活动和宗教并无半点关联。在欧美许多国家里，人们格外重视这个节日，把它和新年连在一起，而庆祝活动之热闹与隆重，又大大超过了新年，是西方国家一年中最盛大的节日。
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