编曲其实并不算一个新词，它经常和作曲一起出现，早在五十年代六十年代，就有明确的界定了，就是 民族风格的乐曲或者歌曲而论，以民族音乐或者地方音乐作为素材而运用作曲技法加以发展创作而成的乐曲或歌曲，称之为作曲。而编曲则是以某一地方的民歌、戏曲、曲艺音乐为基础，由于内容的需要，为它编写前奏、间奏、伴奏或者改动个别节奏或者旋律，以及编写多声部等，均为编曲。在那个时期，有很多作曲家侧重旋律的创作，有的甚至不写伴奏，遇到表演的需要时，基本都是乐手的即兴伴奏，在那个时期创作是属于作曲家的事情，编曲就是属于打杂的角色。
电脑音乐的迅速发展，编曲的意义更为广泛，如今编曲不仅包括创作、改编、和声、复调、配器、乐器技法以及电脑制作软件的运用，而现在随着时代的发展，听众对于音乐的理解也不断的加深，不像五十年代的歌曲，几乎不需要编曲，编曲现在已经不再是属于一个打杂的角色。而要想成为一个好的编曲师要具有相当好的功底。
谈到了编曲，那么就一定要聊一聊编曲的大概步骤，首先很多人更侧重于配器这个固然重要。首先要要对要编的歌曲进行一个熟悉，比如旋律、音乐表达的形象、风格、速度等。第二点对于歌曲的结构分析，第三点对于歌曲的和声设计，副旋律的设计、律动。通过对旋律的熟悉后，明确歌曲的调性，根据风格设计恰当的和声，并根据和声填充副旋律，结合和声的律动和主旋律发生关联。第四点整体构思，考虑段落之间（乐部、乐段、乐句）在情调上的对比因素、各段落在编配时对总体上的布局。第五点对于乐器音色、音区效果、组合音色的选择，拓宽思维、充分想象，尽可能地挖掘乐器的表现力。
最后，把自己脑海中的东西通过电脑软件录入MIDI，制作出可视化的MIDI块，注意监听的效果，尽可能地对力度、感情的调节，可以大大提高音乐的听感，同时也可以鉴别出配器方面的问题，比如乐器的搭配是否合理。制作完成后保存MIDI文件。
总之，编曲是整体的全方位的音乐创作和设计，是更有技术性和艺术性的创作，编曲人的思考、乐器和段落以及和声的安排，都是创作最重要的体现的方式。它涉及多门学科的运用，包括和声、调式、配器、乐器技法、电脑软件的运用。其实现在的编曲和作曲从宏观的角度上面来说，基本没有什么区别，因为歌曲需要伴奏是必须的，大多数的作曲人同时也都会去编写伴奏，同时也会做出曲子录完干声来找编曲师来制作伴奏，有条件的（唱片公司）还需要进棚进行录真的乐器，最后交给混音师混音，最后发行。
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