地球生命史上的五次生物大灭绝
科学界普遍认为，地球生命演化史经历过五次大规模的生物灭绝，虽然具体原因众说纷纭，但可以肯定都与环境突然变化有密切关系。
第一次生物大灭绝发生在距今4.4亿年前的奥陶纪末期，导致大约80％的物种灭绝。第二次生物大灭绝发生在距今约3.65亿年前的泥盆纪后期，海洋生物遭受了灭顶之灾。
最严重的一次生物大灭绝发生在距今约2.5亿年的二叠纪末期，导致超过95％的地球生物灭绝。在距今2亿年前的三叠纪晚期，发生了第四次生物灭绝，爬行类动物遭遇重创。最为人熟知的一次生物大灭绝发生在6500万年前，长期统治地球的恐龙灭绝了。
地球面临第六次物种大灭绝 人类是罪魁祸首
据当地时间3月18日(北京时间3月19日)报道，英国对鸟类及蝴蝶所进行的详细调查发现，鸟类和蝴蝶的数量都大大减少，这表明全球可能正面临另一次重大的物种灭绝，也就地球历史上第六次物种大灭绝，而这一次物种灭绝的罪魁祸首则是人类。
以英国国家环境研究委员会科学家吉里梅·托马斯为首的研究人员针对过去四十年间进行的多项物种数量调查展开分析研究，调查范围几乎涵盖了英格兰、苏格兰及威尔斯的
每一平方公里土地，有超过2万名志工负责计算身边所能找到的每一种鸟类、蝴蝶及原生植物。调查的分析结果已刊登于最新一期的《科学》期刊上，托马斯是第一作者。他表示：“这是我们第一次可以回答这样的问题：蝴蝶减少的速度是否和鸟类一样快？”
研究发现，调查中所计算的英国各地物种数量都大幅锐减，更有一些物种已经消失。在1970年至1982年间对58种蝴蝶所进行的调查中，有些蝴蝶种类数量遽减了71%。在分别自1968年至1971年，以及自1988年至1991年间，对201种鸟类进行的追踪调查，发现鸟类数量减少了54%。而两项针对1254种英国原生植物进行的调查也显示，在四十年里植物的种类数量减少了约28%。
托马斯表示，有些科学家虽然找到了哺乳动物和其他动物种类减少的证据，但他们怀疑昆虫的种类也在减少。但对英国蝴蝶的研究首次发现，昆虫的种类也在锐减。托马斯和其他作者在论文中写道：“我们对英国各大生态系统都进行了跟踪调查，发现物种锐减的情况相当严重，这说明生物界正在走向第六次大灭绝。”托马斯还指出，过去几次大灭绝毁灭了所有生命形式的90%以上，但现在没有人认为地球正遭遇另一次大灭绝，但如果这一趋势继续下去的话，那么在一个很短的地理时间，人类将经历这样的大灭绝。
美国史密森自然历史博物馆生物学家斯科特·米勒表示，英国科学家研究之深入给他留下了很深的印象。他说：“作为一个整体，他们可能不是这个世界的代表，但他们拿出了最好的数据。”这项研究的资料足以证明，人类的出现及气候改变正导致许多物种灭绝，自然世界面貌也因此受到重塑，可是，科学家至今并没有对这个过程进入深入研究。
在此之前，地球生物出现过五次大灭绝，最后一次大灭绝发生在距今6300万年前的白垩纪-第三纪，科学家认是小行星撞击地球所致，恐龙从地球上消失，哺乳动物出现。亚历桑纳州大学动物学家及地球化学家保罗·马丁也认为，地球正处于自5万年前所开始的第六次物种大灭绝中，只不过此次物种灭绝速度较缓慢，目前也不清楚是否会象过去的物种灭绝那么严重。但米勒和马丁都将数百种物种的灭绝归因于人类的行为，因为很多化石显示，澳大利亚、北美等地的许多动物都是在人类抵达这里后才开始灭绝的。
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