过年期间，一篇名为《中国科学家用疟原虫感染治愈晚期癌症》的文章，刷爆朋友圈。好多人在走亲访友之余，不禁讨论起这种不起眼的小虫。
“文章是真的么？”
“疟原虫可以治疗癌症？”
“癌症终于可以被治愈了？”
……
答案自然要到文章主角陈小平先生的研究中去找。
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首先，文章是真的。
俗话说，相关性不等于因果，不过要想研究因果关系，往往要从相关线索中寻找。早在的读书的时候，陈小平就发现，疟原虫感染率与癌症死亡率似乎存在某种关联。
这一现象引起了陈小平的注意，他与哈佛大学合作，统计全球疟原虫感染率与癌症死亡率的关系，结果显示，剔除经济、环境、医疗水平等干扰因素之后，二者之间仍然存在显著的负相关性，也就是说疟原虫感染越高的地区，癌症死亡率越低。
疟疾发病率与癌症死亡率的关系（图片来源：陈小平的演讲）
难道，疟原虫感染可以治疗癌症？
说到这里，必须补充一点背景知识。如果我们把人体比作一个塑料大棚，免疫系统便是照料蔬菜的农民伯伯，而癌细胞则是大棚内的杂草。农民伯伯对付杂草，有两个方法，一是控制大棚内的温度、湿度，使其不利于杂草生长，二是定期巡视，遇到杂草后手动拔除。前者称之为固有免疫，包括NK细胞、巨噬细胞等，它们是全面的，遇到衰老细胞、有问题的物质就顺手清理掉，降低细胞癌变的几率；后者，称之为特有免疫，由T细胞等组成，针对性很强、杀伤性也很强。
虽然有这么两道防线，癌症还是会不可避免地出现。一方面，随着年龄的增加，免疫系统的活性会缓慢下降。如果塑料大棚年久失修、处处漏风，自然做不到精准控制温湿度。
另一方面，癌细胞在长期进化中，“演技”越来越出色了。T细胞要想发挥作用，首先必须识别癌细胞,识别的方式是寻找抗原。癌细胞的抗原性越弱，T细胞识别起来越是困难——好比说，如果杂草长得跟蔬菜特别像，农民伯伯难免会疏忽。
除此之外，癌细胞可以分泌血管内皮生长因子，促进新血管形成，相当于自带给养，生长十分迅速。只要出现一个癌细胞，铺天盖地的癌细胞便会随之而来，到时候即使T细胞反应过来准备帮忙，也往往无计可施了。
肿瘤逃避免疫系统的方式（图片来源：《医学免疫学》）
遇到这种情况该怎么办呢？
一个解决思路是，让农民伯伯更勤快一些。先前有研究显示，某些病毒可以刺激免疫系统，增加免疫系统的效率；还有研究显示，肠道内的细菌也可以增加免疫应答，令免疫系统识别到癌细胞。这为疟原虫抗癌，打下了理论基础。
有了假设和理论，接下来必须通过实验去检验它们。
2011年，陈小平所在的课题组发表了研究结果。他们首先让小鼠换上刘易斯肺癌（LLC），接着，对实验组小鼠注射疟原虫（LLC+Py），统计各组小鼠的生存时间，结果显示，感染疟原虫的小鼠，生存时间大大增加。
小鼠实验原理及结果（图片来源：Antitumor effect of malaria parasite infection in a murine Lewis lung cancer model through induction of innate and adaptive immunity）
在论文中，研究者提到，这个实验有两个局限性：首先，小鼠感染疟原虫后的症状与人类不同，这也是我们说过多次的，动物实验有效不等于人体治疗有效；其次，实验时间普遍较短，长期的安全性与有效性未知。
随后，他们又进行了另一组实验，这次瞄准的是血管内皮生长因子。前面说到，血管内皮生长因子可催生新血管，方便癌细胞快速增殖。研究显示，疟原虫感染能够干扰血管内皮生长因子，进而，遏制肿瘤生长。
实验结果（图片来源：Exosomes from Plasmodium-infected hosts inhibit tumor angiogenesis in a murine Lewis lung cancer model）
至此，开篇提到的第二个问题，“疟原虫可以治疗癌症”，也有了答案。
陈小平课题组的研究显示，疟原虫入侵人体之后，可以激活NK细胞，NK细胞在杀伤疟原虫的同时，会顺手对抗癌细胞。
疟原虫（图片来源：en.wikipedia.org）
一部分癌细胞直接被杀死，另一部分则躲了过去。不过没关系，被杀死的癌细胞破裂、释放细胞内容物，这些内容物又会激活T细胞，带来第二轮对抗。
疟原虫抗癌的机理
最后，第三个问题，“癌症终于可以被治愈了？”。
在演讲中，陈小平提到，他们一共收治了30多位患者，最早的一批一共10例，观察了1年，其中5例患者的症状缓解，有2例可能已经被治愈。
实验结果
动物实验的两个局限性，第一个有效性问题已经得到验证，疟原虫疗法对人体同样有效；不过，第二个，安全性和长期结果，目前的实验样本太小，只有30多例，研究时间也不够长，最长的才1年多，5年后的生存率如何、会不会复发，这些，仍然需要进一步的探索。
从发表小鼠实验的结果算起，已经过去了8年，从侧面表明，新疗法研究之困难。人体试验的结果，自然是让人振奋的。也许通过疟原虫，我们不仅能找到新的治疗方法，而且能够研究有效的癌症疫苗——不过，现在下结论，还为时尚早。
参考资料：
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图片来源：图虫创意
标签：疟原虫,抗癌
