从1931年到1941年，马家军的凶残悍将韩起功在统治张掖期间，为所欲为，恶行累累，号称“张掖王”。
韩起功是马步芳手下的一个铁杆干将。1931年4月，马步芳由扁都口过祁连山兵进河西，驱走盘据在张掖的马仲英，河西的地盘尽归马步芳。时马步芳任新编第九师师长，韩起功为马麾下第三旅旅长。就从那时起，韩起功旅开始驻防张掖。
韩起功是青海循化人。此人并不识字，亦未受过正规的军事训练。据说他早年原是马步芳手下的一名厨子，有烧菜的手艺，又有奉迎拍马的手段，便被马步芳看中，放在军中当了个小头目。韩起功领了兵，打起仗来不要命，对马步芳忠心不二，竟一步步提升上来，做到了营长、团长。因在攻占河西之役中立下了战功，又提升为旅长，就这样做上了统治张掖的草头王。
张掖王的残酷统治
韩起功在张掖10年前，坐地为王，大肆掠夺搜刮民财，盗取文物珍宝，砍伐毁坏祁连山林木。
祁连山中有丰富的林木资源，从清朝起，官府就严禁砍伐山林。韩起功既为张掖王，南山的森林就成了他正者亮的摇钱树，一次次派兵进山滥砍乱伐。1937年3月，韩起功一次就派出4个营人马，由张掖龙首堡黑河口和民乐的大都麻、酥油口、小都麻口进入祁连山，在冰沟台、大小鹞子沟滥砍乱伐，仅大都麻一处就砍松木15万株，在黑河口砍伐22万株，其它各处也不下10万株。所砍伐的木料，皆于次年夏天黑河水势涨大时由水道运出，强行在周围各县销售，大发其财。1939年又再次派兵在大都麻进行一次破坏性砍伐，致使林区变成了光山秃岭，严重破坏了祁连山区的生态平衡，造成川区干旱缺水，影响了农业生产。
张掖是丝绸之路上的重镇，有许多珍贵历史文物。韩起功对文物珍宝当然不会放过，不择手段大加盗取。例如张掖金塔的金顶，大佛寺内的明代大钟和金塔六角亭鼎，都被盗运至青海，后来下落不明。韩起功还派出工兵营，对西城驿一带的汉墓群滥加挖掘，仅挖出的汉砖就在修路时铺了7公里路面，使这一庞大的古墓群遭到严重破坏。
韩起功作为张掖的统治者，对民间的横征暴敛更是达到了无以复加的地步，使广大人民深受其害。他还屡屡借口军饷不足，强行向工商界摊派“借饷”。又霸占祁连山金矿，强征骆驼贩运大烟土，借“清乡” 之名敲诈搜刮民间财物。后来韩起功撤离张掖时，在四乡征调了数千辆大车，并从南山掠来藏民的成群牦牛，为其运送财物粮食，连续几个月才拉运完毕，可想韩起功在张掖聚敛的财物是何等之巨。
残酷杀害西路军红军战士
1937年初，红西路军征战河西时，韩是马部三百旅旅长，受马家军前线总指挥马元海节制。倪家营血战中，韩旅作为马家军主力，用骑兵、步兵加上民团对红军层层包围；轮番攻击，后边还以大刀队压阵，有后退者立即砍头。血战七昼夜，杀害了难以数计的红军战士。
红西路军失利后，张掖成了红军俘虏和伤病员的集中地。韩起功对红军人员使用了极其残忍的手段进行杀害，残害手段有火烧、吊打、枪杀、刀砍、活埋，甚至剥皮、挖心、取胆。在张掖县境内被杀害的红军，达3240人之多，其中枪杀575人，烧死56人，活埋2609人。张掖的东教场、牛王宫、高家庄、下滩子、十里行宫、韩家花园、义园广场、北城墙根都埋有红军的尸骨。尤其是东教场，成了最为恐怖的杀人场，常在夜间大批活埋红军伤病员，先用大刀、镢头、斧子、铁锨一阵疯狂砍杀，而后不管死活，全部推进坑里埋掉。据东教场附近一位目击到活埋场景的农民回忆说，有一次埋人的大坑有4丈长、2丈多宽、6尺多深，推进去的人把坑都填满了，次日早晨看到大坑四周的血像水一样流向大路和旁边的地里，地上扔满了帽子、背包和布鞋，有一个女红军和两个小孩子浑身血淋淋从坑里爬出来，又被马匪拉去埋掉……
残害革命烈士高金成
高金成受中央派遣去河西营救红军被俘及失散举宽人员，即以“甘凉肃抗敌后援会主任”的身分建立 福音医院接受抗日伤病员住院治疗，协助寻找流散红军。不久，他与流散红军中临时党支部取得了联系，向他们传达了党中央的关怀、西安事变后的形势和党在兰州建立八路军办事处的情况，并以缺少护理人员为由，向韩起功要回了女红军王定国、徐世淑等。在临时党支嫌键部密切配合下，开始了营救红军的工作，医院的20张床位，经常住满了红军伤员，治愈后，一批又一批送到兰州八路军办事处，转送延安。
流散红军大批离开张掖，引起了敌人的怀疑。高金城与临时党支部商议，决定将支部成员分批撤离。不久，韩起功部的一位处长告诉高金城，马步芳密谋杀害共产党员的名单上有高的名字，劝他迅速离开张掖。但他认为自己担负的任务尚未完成，故把个人安危置之度外，继续设法营救流散红军。1938年春节前夕，高金城又收容了十几名红军伤员住院治疗。2月3日(正月初四)凌晨，韩起功派中校副官马兆祥，谎称“韩师长得了急症，请高院长出诊”，将他骗到 100师司令部，韩起功逼迫他承认是共产党员，要他交出共产党员名单，交待放走了多少共党分子。高金城大义凛然，临危不俱，赞扬共产党爱国爱民，是抗日救国的民族英雄;痛斥国民党反动派是民族败类，韩起功是嗜杀成性的土匪、刽子手。韩起功恼羞成怒，命令断其四肢，高金城忍受着剧疼，仍骂不绝口，最后被活埋在张掖大衙门后花园里。
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