石器时代被分成旧石器时代、中石器时代和新石器时代三个时期。即考古学对早期人类历史分期的第一个时代，从人类出现到青铜器的出现，大概是距今二三百万年到距今约6000到距今4000年的时间段。这也是人类由猿不断进化成为现代人的漫长的时代。
旧石器派银时代是人类利用石器作为主要劳动工具的前期，即以打制石器为主的时期。时间是距今260万到距今1万年前左右。现代研究认为最早制作出石器的人是上新世末期生活在非洲大陆上的一支被称为能人的人。在距今约150万年前，直立人就可以通过掌握火制作出更复杂的石器。
非洲旧石器时代在世界历史上占有十分重要的地位。到目前为止，已知最早的石器出现在距今约250万到距今200万年的东非肯尼亚的科比福拉、埃塞俄比亚的奥摩和哈达尔地区。非洲大陆存在旧石器时代早期的两大石器文化：奥杜伟文化和阿亏羡码舍利文化。
中石器时代是旧石器时代向新石器时代的过渡阶段。在打销哪制石器的基础上，还出现了磨制石器。这一时期主要有石片石器和细石器，开始使用燧石组合成的小型工具，石器逐渐小型化。时间在距今12000年，这个时期由于自然气候变暖以及人类已经学会利用天然火烤熟食物，采集和渔猎经济都有了较大的进步和发展。为了适应新的生存环境，新的发明、创造不断出现，且数量大大超过了旧石器时代。
新石器时代，打制石器逐渐退出历史舞台，开始以磨制石器为主。时间大约为距今18000年到距今2000年。这一时期，人类开始学会从事农业和畜牧业，将植物的果实用以播种；通过使用陷阱捕捉动物并把野生动物驯服用以食用。人类由依赖大自然提供食物向自主经营转变，食物来源开始变得稳定。
正因如此，人类生存环境得到了进一步的改善，并且开始发展文化事业，人类开始出现文明。这个时期的中国，出现了龙虬文化、仰韶文化、河姆渡文化和细石器文化等文明。这个阶段已经出现陶器、纺织品，发明了农业和畜牧业，并且人类开始了定居生活。
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