古代最早的腊八节人们会祭祀祖先。腊八节的前身是古代腊日。岁终之月称腊,上古时期,腊日是最重要的年终祭祀日,一般在岁末举行,人们会祭祀天地、祖先。从先秦起,腊日还要逐疫。隋唐后,祭祀和驱傩与腊日分离,腊八节人们开始喝腊八粥。
腊八粥,又称七宝五味粥、佛粥、大家饭等,是一种由多样食材熬制而成的粥。腊八这一天喝腊八粥这一习俗的来历,是和佛陀成佛的故事有关的。因此清代苏州文人李福曾有诗云:腊月八日粥,传自梵王国,七宝美调和,五味香糁入。腊八节喝腊八粥的习俗来源于佛教。十二月初八这天是佛祖释迦牟尼成道之日,古印度人为了不忘佛祖成道以前所受的苦难,也为了纪念佛祖在十二月初八悟道成佛,便在这天以吃杂拌粥作为纪念。自从佛教从古印度传入中国,各寺院都用香谷和果实做成粥来赠送给门徒和善男信女们。这天,各寺院举行法会,效法佛陀成道前牧女献乳糜的典故,用香谷和果实等煮粥供佛,名为腊八粥。也有的寺院于腊月初八以前由僧人持钵,沿街化缘,将收集的米、栗、枣、果仁等煮成腊八粥散发给穷人。大家认为吃了可以得佛陀保佑, 所以贫穷人家称它佛粥。一般,寺院的佛粥既美味且量多,以满足来寺院参加纪念法会的善男信女需要。有些信众专门奔粥而来,认为腊八供养佛陀的粥吉祥,不仅自己食用,还带回家供家人享用。年复一年,寺院做腊八粥的传统便广泛传播到民间,由此在我国北方地区逐渐形成了过腊八节喝腊八粥的风俗。
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