“三山”一般指传说中的蓬莱、瀛洲、方丈三山。
五岳则是泰山、衡山、华山、恒山和嵩山。
五湖：一般指洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖。
四海：指渤海、黄海、东海和南海。
三山五岳分别指中国内的名山。三山五岳一词出于清朝人曹寅（曹雪芹的祖父）所写的《舟中望惠山举酒调培山》：“三山五岳渺何许？云烟汗漫空竛竮。”现在三山五岳，可泛指在中国的众多名山、群山或各地。
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三山
不同于五岳，三山五岳中的三山，一般为泛指中内的名山。三山具体的名称，最早见于《史记》的“秦始皇本纪”，传说是神仙居住之地，令古人神往。
相传山上有长生不死之药，宫殿皆用黄金白银建造：“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之，请得斋戒与童男女求之。于是遣徐巿发童男女数千人入海求仙人。”结果徐巿没有找到三神山，也没有得长生药。
据晋朝的王嘉在《拾遗记·高辛》中记载：“三壶，则海中三山也：一曰方壶，则方丈也；二曰蓬壶，则蓬莱也；三曰瀛壶，则瀛洲也。”由此可知，“三山”指的是：方壶（方丈）、蓬壶（蓬莱）和瀛壶（瀛洲），但只是传说，未必实际存在。
另有人以中华历史文化和地理疆域闻名的天山、昆仑山、长白山为三山，或者道教中三大符法名山即龙虎山、阁山、茅山为三山。 也有一种说法是将庐山、雁荡山、黄山这三座旅游名山并列为三山，但来源已不可考。
泰山
三山五岳中的五岳，是中国五大名山的总称。虽然五岳不是中国最高的山，但由于高耸在平原或盆地上，故在古人眼中格外险峻。加上不少名人雅士的祭祀、修行和到访，留下遗迹，大大增添了五岳之名声。
五岳始见于《周礼》的“春官·大宗伯”：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”东汉的郑玄对此注释说：“五岳，东曰岱宗、南岳曰衡山、西曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”
西汉时期的东方朔在其《封泰山》一文中说：“泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为五岳之长。”
由此看来，确定泰山（东岳）、衡山（南岳）、华山（西岳）、恒山（北岳）和嵩山（中岳）为五岳，可能早在《周礼》成书的春秋或战国时期，最晚在东方朔的西汉时期。
但历史上的北岳恒山，指的是今天的河北大茂山（古称恒山），清朝顺治年间河北恒山才改为如今的山西恒山。而南岳衡山，最初是指湖南衡山，但在汉朝时改为安徽的天柱山，至隋文帝时才重新恢复为湖南的衡山。
古代中国一些地方割据政权，也曾封过五岳，例如三国时代，东吴的孙皓封离县（现于江苏宜兴县）为中岳，又封其南的荆南山为南岳。
五代十国时期，闽帝王延均封霍童山（现于福建宁德县）为东岳，高盖山（现于永泰县）为西岳。
唐朝时，南诏则称云南境内的苍山（中岳）、乌蒙山（东岳）、无量山（南岳）、高黎贡山（西岳）和玉龙山（北岳）。
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