老华侨郭月庭漫步在苏州园林里。明媚的春光，幸福的游人，牵动起他的万端思绪，回忆，又把他带到了40年前。那时，他是一名评弹艺人，妻-子美玉是刺绣能手。夫妇俩守着一对孪生女儿，相依为命地苦度时日。不料恶霸丘龙妄图强占美玉，月庭劈伤丘龙，把妻女托咐给师兄夏月清，带着一角梅花巾远走异乡。而今，他满头白发回到了祖国，不禁更加情怀激荡。郭月庭应邀观赏评弹《梅花巾》的演出。台上亲切动人的演唱，述说的正是自己一家在旧社会的悲惨经历。郭月庭逃离后，美玉带着两个女儿随夏月清夫妇一起逃难。
后来，美玉精神失常跳崖而死，白梅被善良的芬妈收养，二人以刺绣为生。夏月清带着红梅卖艺为生，四乡奔走。一次姐妹俩在吴镇桥头相遇，却互不相识。在苦难的岁月里，红梅、白梅长大成人。白梅在梅园里遇见了青年画家石磊，两人产生了爱情。在石磊帮助下，白梅精心绣了一幅《梅竹图》。不久，白梅被迫做了杜松年家的绣娘，这幅《梅竹图》被杜妻冒充自己的作品送国际博览会骗取名利。白梅揭露了真情反遭监禁。杜松年的儿子石磊回家后认出搜粗绣娘就是自己所爱的人，对父母非常气愤。他决心救出白梅。夏月清在带着红梅卖唱时，又遇到恶霸丘龙，他企图霸占红梅。在和丘龙搏斗中，夏月清被弯举打死，红梅拾枪打死了丘龙。警察追捕红梅时，却把从杜家逃出的白梅抓住，并踩坏了她的手指。而红梅却被抓进了杜家，被杜妻毒哑了喉咙。后来姐妹俩被关进同一问牢房。法院判处红梅死刑。芬妈前来探望时诉说了白梅的身世。红梅也认出了姐姐。在骨肉诀别之际，人民军队解放了苏州，救出了这对姐妹，又治好了她俩的伤残。白梅和石磊也幸福地团聚了。……演唱声中，郭月庭已不能自制。他走向演员红梅，掏出珍藏的一角梅花巾。观看演出的白梅也和妹妹一起拿出另一角梅花巾。分离40年的骨肉，终于团圆。
演唱声中，郭月庭已不能自制。他走向世闹镇演员红梅，掏出珍藏的一角梅花巾。观看演出的白梅也和姐姐一起拿出另一角梅花巾。分离40年的骨肉，终于团圆。影片以白梅、红梅两姐妹的命运，揭露和控诉旧社会对民间艺人和艺术的摧残，歌颂共产党和新社会对他们的挽救。
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