在古希腊人的神话里，地球上的火是天神普罗米修斯从上帝那里盗取火种，交给人类的。火的神圣起源使它成为了一种宗教元素，古希腊人常年在他们的主神庙前供奉着永恒的火焰。
在雅典，人们举行赛跑向包括普罗米修斯在内的众神表达敬意。这些赛跑是为了纪念普罗米修斯偷盗火种的壮举，他在传递火种的同时，也将智慧和知识传播给了人类。参加赛跑的人们交相传递圣火，而只有第一个达到圣坛的比赛者才享有荣誉重新点燃圣坛的火焰。
全希腊运动会上从未组织过圣火传递或赛跑。在运动会开始之前的一个特定时间，头戴橄榄冠的信使们就在其他各城市宣布比赛的确切日期。信使邀请这些城市的公民来到奥林匹亚城，并宣读《神圣休战协议》现代奥运会点燃圣火发轫于1928年的阿姆斯特丹奥运会，并从此成为历届奥运会的重要内容，引起了人们的极大关注。
1928年奥运会圣火是在体育场内点燃的，并在整个奥运会期间（5月17日至8月12日）在奥林匹克体育场的马拉松入口塔顶的圣火坛内熊熊燃烧。由于鼕季奥运会和夏季奥运会交替举办，所以奥林匹克圣火每隔两年便会重新点燃一次。在古老的奥林匹亚城举行的传统仪式上，一位女祭司在随从（即“圣女”）的协助下，点燃圣火。
女祭司按照以下步骤点燃圣火：
借助一个抛物柱面反射镜采集太阳光点燃火炬。当圣火燃起后，女祭司将高高举起火炬，然后庄严地将其置入位于赫拉神庙遗迹之前的粘土坛内。圣火将被传递给第一位火炬传递使者，他所持的火炬是由奥运会主办城市精心设计的、具有特殊意义的独一无二的火炬。关于奥林匹克圣火，有一个特别的协议，即如果在奥运会闭幕仪式之前，奥林匹克圣火意外熄灭，那么可以通过保存在一个特制灯罩里的备用圣火将其重新点燃。
尽管在1928年阿姆斯特丹奥运会上就开始引入奥林匹克圣火，但直到1936年德国柏林的第十一届奥运会上才开始举办第一次奥林匹克火炬传递仪式。每届奥运会组委会负责设计与众不同的火炬，然后制造火炬传递所需的足够数量的火炬。圣火从一个城市传递到另一个城市，直至到达主办城市的奥林匹克体育场。
是在1936年，是在柏林奥运会的时候开始传递火炬，之后每次举办奥运会都传递圣火。
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