在美国的大型芭蕾舞团，舞者分为四个等级：学徒、群舞、独舞和首席舞者。当时，旧金山芭蕾舞团另外两名首席是花了16 年才从学徒升到首席，最年轻的独舞演员也要23 岁；而谭元元才刚过18 岁生日。
少女谭元元一入团面临的是其他女孩对她的冷眼相待，因为她连跳两级被聘为独舞演员。“上台跳完以后，她们也无话可说。美国人很现实，你确实好，那也没话说。”刚到美国第一年的经历，就被谭元元轻描淡写地翻了过去。确实没有发生过什么戏剧性的情节，像任何一个初到美国、语言不通的中国人一样，谭元元也会跑到中国城的电话局给父母打电话，一听到父母的声音，就哭得稀里哗啦。一年后，谭元元适应了美国的生活，与同事的关系变得融洽起来，也开始用英语跟舞伴顺畅地沟通，还结识了一些在旧金山的中国朋友。谭元元的妈妈也开始常常到美国来探望她；几年后，父母索性就搬去了旧金山，跟谭元元住在一起。
1998 年，演出季的一天，当时旧芭的首席意外扭断手指，第二天的演出面临取
消的危险。谭元元临危受命，要在一晚时间内，学会一部巴兰钦的舞剧《斯特拉文斯基协奏曲》。巴兰钦是 20世纪最具影响力的编舞大师，他的作品大都节奏快、动作复杂，很难掌握；而有“音乐界的毕加索”之称的斯特拉文斯基，最爱在节奏上做文章。
“斯特拉文斯基的音乐很难懂，每个小节节奏都在变，这对我来说比较困难。”谭元元说，她之前既没有正式跳过巴兰钦的作品，也对斯特拉文斯基不甚了解。当时大家心里都打鼓，疑虑她能不能在一夜之间把这个半小时的舞剧都学会。结果谭元元办到了，“真是被逼急了，虽然一夜之间全部记了下来，但第二天演出一结束，就全忘了。”演出反响很好，有观众写信给舞团，问那天跳斯特拉文斯基的是谁。从那以后，团长就对谭元元特别信任。之后，谭元元又陆续得到很多机会，跳了巴兰钦的另一些作品和《天鹅湖》全剧。《天鹅湖》跳完以后，谭元元拿到了首席舞者的合同，那是1998 年，她才21岁。成为首席舞者后，她每年都要演出上百场，几乎担纲了舞团所有剧目的女主角，《天鹅湖》、《睡美人》、《吉赛尔》、《胡桃夹子》等；印有她照片的大幅海报常年挂在旧金山芭蕾舞团剧院的门口；她成为前总统克林顿的座上客，朱镕基总理访美时，她坐在艾伦·格林斯潘和朱镕基的中间。
2001 年，旧金山芭蕾舞团的第一次欧洲巡演为谭元元赢得了国际声誉。伦敦舞评家 Covent Garden 称谭元元为“旧芭王冠上最大的那颗宝石”；《纽约时报》舞评家Anna Kisslgoff，称她“结合了精致与大胆的特质”。日本权威《舞蹈》杂志评选20 世纪101 位舞蹈明星，谭元元是唯一的华人；2004 年，谭元元被评为“亚洲英雄”，登上了《时代》封面。在接受采访时，谭元元说她与众不同之处在于“夸张”，“舞台很大，观众很远，不放大肢体语言观众无法领会你的意思。” 她永远忘不了在巴黎那次比赛，一个评委对她说，“成为真正的艺术家，你必须要为心灵舞蹈，你必须去感知空间、了解角色性格，触碰自己的内在。”谭元元说自己并不一定能达到这个目标，她在努力地尝试。
标签：谭元元,传奇,舞蹈
