抗日战争是中国历史上一段艰苦卓绝的反侵略战争，在这场战争中，中国人民为了抵抗日本帝国主义的侵略，付出了惨烈的代价。整个抗日战争期间，涌现出了无数英勇抗敌的将领，胡琏就是其中的一位。
胡琏毕业于黄埔四期，出生于陕西，和张灵甫既是老乡，也是同学。但是胡琏在作战指挥上可能比张灵甫更加灵活多变，更加让人捉摸不透，胡琏是土木系的将领，深受陈诚的信任。淞沪会战的时候，罗卓英率领国军传统王牌部队之一的18军在罗店和日军展开大规模的厮杀，胡琏当时还只是一名团长。但是由于屡立战功，逐渐成为18军的核心将领。
1943年鄂西会战的时候，胡琏已经升任18副军长兼11师师长。鄂西会战的时候，当时日军进攻中国的一个重要战略要塞—石牌。石牌位于长江三峡西陵峡右岸的一个小村庄，因为有一个类似令牌的巨石而得名。石牌方圆70里，上有三斗坪，是当时的军事重镇，六战区前进指挥部、江防军总部等均设于此。石牌下面20公里就是宜昌，宜昌失守之后，石牌成为了当时屏障陪都重庆的最后一道屏障。蒋介石十分重视石牌的防卫，让海军把多座大型炮台建在了这里。
石牌保卫战之前，担任石牌守备任务的18军副军长兼11师师长胡琏给妻子和父亲各自写了一封遗书。料理完自己的后事后，胡琏沐浴更衣，换上崭新的军装，亲率全师人员登上凤凰山巅，对天起誓：“我今率堂堂之师，保卫我祖宗艰苦经营遗留吾人之土地，名正言顺，鬼斧神钦，决心至坚，誓死不渝。汉贼不两立，古有明训。华夷须严辨，春秋存义。生为军人，死为军魂。后人视今，亦尤今人之视昔，吾何惴焉！今贼来犯，决予痛歼，力尽，以身殉之。然吾坚信苍苍者天必佑忠诚，吾人于血战之际胜利即在握。”
石牌保卫战打响之后，日军出动空军和大量的炮兵对石牌进行猛烈的轰炸。仅在5月28日这一天，日军向十一师第一道防线、右邻第十八师阵地先后发起5次冲锋，但是在我守军的坚决抵抗下，日军始终未能攻克我方阵地。
5月30日，日军由于不能使用炮兵，用飞机低空轰炸以代替炮击。在战役最艰难的时候，蒋介石亲自给胡琏打电话：“守住石牌有无把握。”胡琏回答：“成功虽无把握，成仁却有决心。”在曹家畈附近的高家岭上，曾经有三个多小时听不到枪炮声，并不是已经被日军攻陷了，而是中日两军在这个地方展开了第二次世界大战期间最大规模的白刃战，胡琏率领万余名官兵砍杀3000多名日军，守住了阵地，双方的尸体像金字塔一样堆积着。
在胡琏的指挥下，我军越战越勇，而日军因为久攻不下，士气逐渐低落，最后仓皇逃窜。我军看到日军撤退，立刻进行大规模的反击，歼敌7000余人后，使一线阵地完全恢复战前态势。
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