任何一片完全被水包围的陆地都被认为是一个岛屿。这个定义的例外是，如果这片陆地具有大陆那么大的面积，例如澳大利亚，它就被认为是一个国家大陆，而不是岛屿。冰岛也是一个国家，只因为它小得多，仍然被认为是岛屿。海洋、湖泊、江河里都可以有岛屿。岛屿连接成串的称为群岛。岛屿可以分为海洋岛和大陆岛。海洋岛是从大洋洋底升出洋面的岛屿。这种岛屿通常都是火山岛，往往要经过很长一个时期，使熔岩积聚得异常厚实，最后突破洋面。著名的夏威夷群岛就是通过这种方式形成的。1963年11月到1967年6月期间，在冰岛海岸线以外，火山活动造出了一个名为苏尔采的新岛屿。这个新生岛屿面积为2.6平方千米，海拔高度170米，从海底算起高度为290米。夏威夷的熔岩堆积从洋底起算高度为9750米。大陆岛与大陆相连或者位于大陆内部。它们是大陆架的隆起部分，大部分隐没在海面以下；至于湖中岛或者江河岛屿则是大陆内部被水淹没后剩下的隆起部分。格陵兰面积约2175600平方千米，是世界上最大的岛屿，它的组成物质与北美洲大陆是一样的，表明二者在海里是互相连接的。与此类似的是世界第二大岛，新几内亚岛，它是与澳大利亚相连接的。其他的主要的大陆岛屿还有大不列颠岛、纽芬兰岛，以及马尔维纳斯群岛。佛罗里达群岛从佛罗里达州向南伸展，只不过是该州的延伸部分。帕德勒岛位于得克萨斯州沿海的，以及与佛罗里达东海岸平行的群岛是离岸沙岛。这种类型的大陆岛是由于风力和水流作用把过去与大块的陆地之间连接的地方淹没后形成的。在江河岛屿之中最著名的大约要数纽约市的曼哈顿岛了。它的西边是哈得孙河，东边是东河，东北面是哈莱姆河以及斯普尤登一杜尤维尔河，南边是上纽约湾。曼哈顿总面积为57平方千米。世界上最大的江河岛屿在巴西，是亚马孙河口的马拉若岛。岛长295千米，宽200千米，面积49000平方千米。岛弧是逶迤弯曲的链状群岛。它们位于世界上地震和火山活动最剧烈的一些地区。除了东印度巽他群岛和加勒比海岛弧，以及南大西洋的斯科舍岛弧之外，其他所有的岛弧都在太平洋海盆周缘地带。其中主要的群岛有阿留申群岛、日本群岛、琉球群岛、马里亚纳群岛、菲律宾群岛、新不列颠岛、新几内亚岛、所罗门群岛，以及新西兰。由于地理构造相同的缘故，地球上有一些地方虽然不是岛屿，却往往被归入岛弧的范畴，例如中美洲、意大利，以及喜马拉雅山脉南部前缘。除了明显的引人注目的外貌之外，岛弧还有一些其他的特征：沿弧的凸面一侧有狭长的深海海沟；一连串的火山链形成岛弧的许多岛；上升海滩；表明不久前地质活动的被翻拾上来的、褶皱的、破裂的地层和岩石层。大陆内部的或者近海的岛屿上的动物和植物一般都是这个大陆上生长的动物和植物的代表种。然而，在比较孤立的海岛上栖息的动物则往往只有少数几种。这些海岛上通常植被繁茂，植物的种子最初可能是风、水流或者鸟类带来的。但是岛上的植物种类一般并不太多。
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