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1941年12月，日军第11军司令官阿南惟几指挥13万大军进攻长沙，中国第九战区司令长官薛岳集中30个师30万余兵力，与日军在以长沙为中心的地带进行激战，史称“第三次长沙会战”。
此战薛岳以“天炉战法”诱敌深入，最终围歼日军在长沙城下，歼敌5.6万余人（中方数据），取得了一场难得的胜利。那么，第三次长沙会战中方为何获胜？有以下几点原因：
一、天炉战法得当，杀伤力强
1939年11月至1941年10月上旬，日军第11军曾两次进攻长沙，尤其是第二次长沙会战，中国军队惨败。在第二次长沙会战中，中国军队遗弃尸体5.4万具，被俘4300人，日军伤5184人，亡1670人。（日方数据）日军的数据显然夸大了战过，但从参战的中国王牌军第74军第58师伤亡55%，第57师伤亡40%；第37军第60师伤亡50%；第140师伤亡30%；第4军的第102师伤亡45%；第10军第3师伤亡35%，从伤亡的比例来看，的确是惨重。
为总结第二次长沙会战惨败的原因，1941年10月中下旬当局在衡山召开了第三次南岳军事会议。在会议上，蒋针对日军在相持阶段的特点，制定了一套“磁铁战”方针，所谓的“磁铁战”就是要像磁铁一样紧紧吸住日军，使得日军主力进退不得，给其他部队争取机会，然后再集合优势兵力围歼敌人。蒋的这一套“磁铁战”方针，很快被薛岳借鉴，薛岳在考察了湘北地区的地形特点和两次长沙会战的经验教训后，设计出了一套诱敌深入再围歼的战法，取名为——天炉战法。
薛岳曾对这种战法有详细说明：“天炉战者，为在预定之作战地，构成纵网型据点或阵地，逐次消耗敌力，挫其锐气，然后于决战地使用优势兵力实施反击及反包围，予敌以歼灭性打击，如炉熔铁，如火炼丹，故名。”天炉战法必须以少量部队诱敌，牢牢将日军吸引住，才能实现合围聚歼日军的目的。
在第三次长沙会战中，薛岳命令第10军死守长沙，在外围将主力兵团层层布置，将日军逐渐诱至浏阳河、捞刀河之间的狭窄地带包围歼灭。为实现这一战略目的，薛岳将第20军、第37军、第99军等部驻守在湘北进行层层阻击，消耗日军有生力量，在外围则集中了第19集团军、第30集团军、第20集团军等重兵合围日军。
根据天炉战法的部署，薛岳在湘北设置了三道防线，第一道是新墙河，守卫部队是第20军和58军；第二道防线是汨罗江，守卫部队是第37军和第99军；第三道防线是捞刀河和浏阳河，由第10军负责守卫长沙及其外围阵地。
从各军部署与配置情况来看，薛岳布置的天炉战法，层层递进、相互配合，纵深配备，以巩固长沙外围阵地为核心，将日军牢牢吸引在长沙周围，再以炽盛火力及递袭，逐次消耗日军而求得时间宽裕，待敌精疲力竭时，所属各部在外围布置完毕，形成四面合围，然后群起而攻之。这一部署果然有效，日军被围长沙，死伤惨重，大量有生力量被歼在长沙城下。
二、兵勇将狠，以血肉怒歼顽敌
同年12月23日，日军第40师团主力进攻第20军第134师设置在新墙河北岸的阵地，双方在北岸展开激烈厮杀，第三次长沙会战由此打响。在新墙河之战中，中国军队的死战精神令日军汗颜。在大战开始前，薛岳将为第二次长沙会战报仇雪恨的消息传达给各军，要求士兵人人振奋，为上次惨败雪耻。第20军第133师第389团第2营，营长王超奎率领全营接连杀退日军10次进攻，最后日军无法只得集中大炮朝正在厮杀的北岸阵地进行密集式炮击，王超奎营与正在缠斗的日军一起，全部被日军大炮炸死。
在新墙河，日军每前进一步就要付出极大的伤亡代价。一向以行军速度快著称的日军，在新墙河到汨罗江南岸，总共花了7天时间才抵达。在新墙河到汨罗江这一地段的战斗中，战斗打得异常惨烈。防守新墙河的官兵们几乎是用血与肉筑成了一道道防线，挡住了日军的一次次进攻。激战期间，在新墙河后面的大片水田里，堆放着大量阵亡来不及掩埋的士兵尸体，尸体摞了一层又一层，田水尽赤。
日军渡过汨罗江之后，大举向长沙进犯。这一切都在薛岳的计划之中，坚守长沙的第10军必须死守到底，狠狠拖住日军。薛岳曾亲自对第10军下达作战命令：“此战关系国家存亡、国际局势，必须抱着必死决心、必胜信心。薛岳若战死，以罗副长官代之，按照原定计划，围歼敌人。各总司令、军、师、团、营、连长若战死，则以副主官或资深主官代之，贻误战机者，即按革命军军法论处，绝不宽恕。”在这种指导思想下，从总司令到连排长，人人振奋杀敌，誓歼日寇于长沙城下。
1942年1月1日，日军第3师团窜入浏阳河，长沙保卫战打响。第10军各部坚守城墙，依托阵地与日军反复冲杀，战斗打得异常激烈。预备第10师师长方先觉下令与长沙共存亡，给妻子写下了一封遗书，要求妻子在他战死后抚养儿子。若儿子长大后中国还未光复，就让儿子继承父志，继续战斗。
日军接连攻击三天，无法攻下长沙城，鬼子已然成为强弩之末。1月4日，日军开始撤退。各路守军开始收网围歼窜入长沙外围的日军，激战一直打到第16日，日军一路北撤，沿途尸横枕藉，死伤惨重。一些掉队的日本兵窜入老百姓家中，被守军士兵和村民搜杀，一些日本兵甚至被老百姓捉住后捆绑双手当成猪仔送去守军指挥部换钱。
第三次长沙会战，日军被歼5.6万人，这个数据虽然有夸大的成分，但日军在此战中被歼甚惨是不争的事实。日军死伤人数不下万余，此战过后日军两年不敢进犯长沙，可见此战的确重创了日军。而正是因为守军官兵浴血奋战，拼死杀敌，才取得了这样的战绩。
三、军民团结，杀敌报国
在此战中，薛岳依靠了人民的力量，人民战争的威力得到了体现。在大战开始前，薛岳让人晓喻湘北各村各户将水田里蓄满水，将田里的泥巴泡成烂泥，又将各处要道破坏、埋设地雷和暗器。在村里，各家各户派人参加民工队，负责运输物资和抢救伤员，各村各寨设置岗哨，发现日军后就迅速联络，将情报送到指挥部。当时参加破坏道路的民众多达20万人，参加运输队、抢救队和刺探军情的人则不计其数。
日军进入新墙河后，发现大量道路被挖断，桥梁被炸毁。日军寸步难行，不得不抽调大量部队去修路。日军工兵连日连夜筑路，极大延缓了进攻步伐。日军窜入长沙外围后，各村各户将家中粮食、牲口转移他处。日军在长沙被围困时，很多士兵窜入村庄寻找食物，却找不到半粒粮食。有一个日本兵还窜入农民家中烧毛豆吃，当场被村民用锄头镰刀砍死。
在长沙会战中，湖南人民节衣缩食，给战斗在第一线的部队提供了大量食物。据《中国抗日战争史》记载：“当时长乐、含浦、望岳和吴桐四个乡的农民，给防守长沙的第10军送来了1000只鸡，10万斤肉。”这些物资极大地支援了第10军坚守长沙，一些老百姓甚至冒着枪林弹雨将食物送上城楼，为饿着肚子激战了数天的守军官兵解决了后顾之忧。
在日军败退的路上，湖南当地的村民用锄头、镰刀甚至砖头瓦块围殴掉队的日本兵，曾有一股败退的鬼子窜入童溪街抢粮。当地民众手持锄头钉耙冲去，将鬼子砍尽杀绝，将被抢走的粮食再度运回。
战后，残存的日本兵在回忆录中感慨：“那些扛着锄头钉耙的老百姓，一个个瘦弱无比，但皇军进村抢粮时，这些人就爆发出无穷的战斗力，队中不少人死在钉耙之下。”
第三次长沙会战是一场难得的胜仗，薛岳的天炉战法、广大将士的浴血冲杀、老百姓的全力配合，这些都是大战获胜的主要原因。从此战的部署、防御、歼敌和联动民众来看，薛岳的指挥作战水平在此战中确实一流。
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